viernes, 25 de enero de 2019

LA LEY DE STIGLER DE LOS EPÓNIMOS

Normalmente, descubrimientos científicos, teoremas, leyes, constantes, enfermedades... llevan el nombre de aquel que los descubrió. Por ejemplo, tenemos la enfermedad de Alzheimer, la constante de Euler, el último teorema de Fermat, la campana de Gauss, el cometa Halley... 

George Stigler

Epónimo se refiere a este nombre propio que designa a una ley o a algún fenómeno. Stephen Stigler, de la Universidad de Chicago, profesor de estadística y reconocido historiador de esta materia. En 1980, Stigler enunció una ley, que de forma breve y muy rotunda, podría resumirse como: "Ningún descubrimiento científico lleva el nombre del que realmente lo hizo". Sin irnos más lejos, podemos estudiar los ejemplos que hemos propuesto al inicio de esta entrada, descubrimientos muy importantes en sus respectivas ramas de conocimiento.

La enfermedad de Alzheimer (por Alois Alzheimer) parece ser que ya fue descrita por al menos media docena de científicos antes que él. La constante de Euler fue hallada por Jacob Bernoulli. El icónico "último teorema de Fermat", si es teorema, no es de Fermat (sería conjetura), ya que fue demostrada en 1995 por Andrew Wiles, y no por el abogado francés. El cometa Halley fue descubierto por los astrónomos incluso ya antes de Jesucristo, aunque, en este caso, sí es verdad que fue Edmond Halley quien calculó su órbita y quién predijo la fecha de su retorno.


Alois Alzheimer

Hablando de un tema que toca más de cerca la temática de este blog, está muy bien documentado que la distribución normal, con su forma de campana, no fue descubierta ni descrita por primera vez por el propio Gauss sino por el francés Abraham de Moivre, quién publicó sus trabajos sobre esta cuestión en 1733, ¡casi 80 años de que lo hiciera el príncipe de las matemáticas!

Por supuesto, esto no significa que todos estos científicos se hayan apropiado indebidamente de los méritos de otros, lo que ocurre es que algunos realizan aportaciones relevantes, o divulgan un asunto que ya existía pero que no era conocido, y a partir de ahí, sin que ellos tomen parte, se les suele identificar con ese descubrimiento. 

El profesor Stigler publicó un artículo sobre este tema, que ya había sido comentado por muchos otros antes que él, entre ellos por Robert Merton, a quien suele citar con frecuencia. Con un cierto toque de humor y para añadir un nuevo ejemplo a su ley, propuso que esta se llamara ley de Stigler, y lo cierto es que así se ha quedado.

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